凌策笑道：近日家事繁杂，晚辈年少经验浅，难免力不从心。加上连日赶路未曾停歇，略感疲惫罢了。

贾母叹道：难为你了，小小年纪就要操持偌大家业。这边几位姑娘都是你姑姑辈的......

贾母提及姑姑辈时，黛玉等人眼中已盈满笑意。连素来端庄的宝钗也掩不住欢喜，毕竟骤然晋升长辈，滋味自是不同。

凌策对此浑不在意，横竖不是真亲眷，不过是个称谓罢了。若史湘云在场，想必气氛会更热络些。

他之所以知晓湘云缺席，只因眼前这群姑娘个个特征鲜明。凌策转身作揖道：见过二姑姑、三姑姑、四姑姑、林姑姑、宝姑姑......

众女本欲还礼，听得这串称呼，终是忍俊不禁。惜春笑得最欢：活像布谷鸟在叫呢！

满屋笑声中，探春却正色道：四妹妹休要顽笑，策哥哥年长于我们，又是当世才子，岂可随意取笑？

凌策谦逊道：三姑姑过奖了，不过仗着家世虚名。若无侯府门楣，充其量不过一介书生。

凤姐扬着帕子插话：这话差了！能连中小三元的岂是寻常？方才我们还说，若姐夫尚在，你今年就该赴乡试，指不定再夺个大三元......

说到此处，凤姐忽地噤声，细细端详凌策面容。众人虽觉诧异，却也不以为意——毕竟都视他为晚辈，且素知凤姐性情。

只见凤姐忽然掩唇笑道：老太太，二老爷，这回大三元怕是要落空！即便三年后应试，策哥儿也才十八，殿试上哪寻这般年少俊朗的？定是要点作探花郎了！

凌策无奈拱手。须知状元易取，探花难得！这时代多的是白发童生，殿试时贡士们最年轻的也多在弱冠之年。

殿试前三甲全凭圣心独断，而探花郎更须才貌双全。某种程度上，探花比状元更受追捧。凌策早对第三名有了心理准备......

满屋说笑声中，连贾政也捻须颔首：此言不虚。莫说策哥儿父亲，当年如海若非因相貌出众，原该是状元之才。

听闻贾政提及父亲，林黛玉心中顿生思亲之情。离乡日久，不知父亲病体可有好转。正自出神之际，忽听凌策说道：

此番进京途经扬州，特去拜会林大人。承蒙款待，得以休憩一宿。夜深与林大人促膝长谈，深感其爱女之心，临行特托我带书信一封予林姑姑。

黛玉惊喜交加：

当真？父亲给我写信了？

凌策颔首道：

只是入宫面圣前需往朝集院沐浴更衣，信件现由侍女保管，稍后差人送来。

黛玉

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