那艘海字纹商船被严密监控。夜晚，两名水性极好的暗探借着夜色与芦苇丛掩护，悄无声息地潜近泊在僻静码头的货船。

暗舱内，刺鼻的气味扑面而来。借着微弱的灯烛，可见并非报关单上的南洋香料，而是一袋袋灰白色硝石、黄色硫磺，以防水油布分隔，码放整齐。

更深处，几只密封的铁箱触手冰冷沉重，暗探以刀刃小心撬开缝隙，里面是压制成块、色泽暗沉的特殊木炭——这已远超烟花材料的范畴。暗探迅速取样。整个过程不过半盏茶时间，两人便如来时般悄然消失在水波之下。

几乎与此同时，几拨看似不起眼的人，正出入于淮州城不同的角落：破败的码头棚户区、被夺了田产只能栖身城隍庙的老农、关了铺子的布商……

黎昭手下擅长讯问与取证的人，正在将这些零散的控诉、残缺的地契、被篡改的税单、甚至血泪斑斑的状纸，串联、核实、加固。

关键拼图出现。一名原在王家管账、因不愿同流合污而被排挤致残的老账房，在家人被秘密安置好后，颤巍巍地交出了一本私下誊抄的暗账残页。

上面清晰记录了近三年来，经王家手代收的漕粮数额与实际入库的惊人差额。

黎昭看着摊开的账册、物证样本和口供摘要，面色凝重，一条利益链浮出水面：

以淮州王、陈两家本家为首，勾结部分海关及府衙官吏，从事私盐贩运；更借协助漕粮征缴、商税代收之便，或大幅截留朝廷税银钱粮，或巧立名目加征押运费、检核银，盘剥商民，中饱私囊。

而走私所谓的烟花材料，实则是为掩护硫磺、硝石等管制物资的出关，其流向虽未完全查明，但隐隐指向海外以及……境内某些可能对这些物资感兴趣的人。

可火药的事情在京城也才刚刚开始，管制的条令也才开始实施，究竟是谁这么迫不及待？

就在黎昭整合证据，准备发出收网指令的前几个时辰。

淮州城东，王家大宅，书房内灯火通明，却透着一种焦灼不安。王家在淮州的家主王冒正烦躁地踱步，他年约五旬，面皮白净，此刻却眉头紧锁。

“老爷，码头的刘管事……不见了。” 心腹管家低着头，声音发颤，“连同他手下两个知道底细的力工头子，昨晚下工后就没回住处，家小也不知去向。咱们的人去他们常去的赌档、暗门子都寻了，没有。”

王冒脚步猛地顿住：“不见了？是跑了，还是……”

刘管事负责夹层货物的具体装卸，知道那些特殊香料的真实情况。

“还有……”

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